Загадочная лаосская горная крыса (Laonastes aenigmamus) является родственником морской свинки. К такому выводу пришла команда ученых под руководством Дороти Хучхон из Тель-Авивского университета, сообщает New Scientist.

Впервые ранее неизвестный науке род грызунов был обнаружен биологом Робертом Тимминсом и его коллегами в Лаосе. Свое название грызун получил по единственному известному месту обитания. Внешне эти грызуны, которых местные жители называют "горными крысами", действительно напоминают крыс, однако пушистый хвост придает им сходство и с белками. Об ареале обитания и об особенностях существования вида известно очень мало. По некоторым предварительным данным, "горная крыса" в помете приносит не более одного детеныша, что дает основания полагать, что в дикой природе эти животные не слишком часто встречаются.

В прошлом году американскому натуралисту-любителю Дэвиду Редфилду удалось впервые заснять зверька на видео. На видеозаписях запечатлено животное размером с белку, покрытое темной густой шерстью. Хвост его, в отличие от хвоста белки, не такой пушистый. Интересным открытием стало то, что зверек передвигается вперевалку, как, например, утка. Грызун абсолютно не приспособлен к лазанью по деревьям. В марте 2006 года в своем докладе ученые заявили, что зверек является фактически "живым ископаемым".

Биологи и ранее предполагали, что это животное ближе к морским свинкам и шиншиллам. Дороти Хучхон решила найти ближайших родственников лаосской крысы и исследовала эволюционное древо Laonastes aenigmamus. Гены горной крысы специалисты сравнили с генами представителей всех основных таксономических групп живущих ныне грызунов. Результаты генетического анализа показали, что наибольшее сходство зверек имеет с морскими свинками гунди. Более того, исследование подтвердило теорию, что Laonastes aenigmamus относится к семейству Diatomyidae и отделился от гунди 44 миллиона лет назад.